Covid? Je libo pilulka?

 Co kdyby existovala pilulka, kterou byste si mohli vzít, jakmile byste měli pozitivní test na covid, a která by virus zastavila v rozletu? Pilulka, která by více než desetkrát snížila počet kopií viru ve vašich horních cestách dýchacích (tzv. virovou nálož) a výrazně tak snížila nakažlivost pro ostatní? A která by snížila pravděpodobnost hospitalizace téměř o 90 %? píše profesor molekulárního lékařství Eric Topol.

Taková pilulka existuje, jmenuje se Paxlovid a byla vyvinuta speciálně pro virus Sars-CoV-2. Je odvozena od molekuly, která byla v laboratoři účinná proti původnímu viru SARS a je silným inhibitorem hlavní proteázy viru, zvané Mpro. Ta je tím dusivým bodem, který brání replikaci viru. Pilulka byla testována ve dvou randomizovaných klinických studiích ve srovnání s placebem a nejenže byla prokázána její účinnost, ale ukázalo se, že je stejně bezpečná jako placebo.

Až dosud se náš hlavní přístup k boji s virem opíral o imunitu. Vakcíny a posilovací očkování vyvolávají naši imunitní reakcia monoklonální protilátky používané v raném stadiu virus inaktivují. To spolu se zmírňujícími opatřeními, jako je nošení roušek a rozestupy, a imunitní ochranou získanou z předchozí infekce, fungovalo poměrně dobře, a tak se podařilo omezit šíření viru v mnoha částech světa a zabránit obrovskému počtu hospitalizací a úmrtí. Ačkoli nemocnice a personál byly na mnoha místech a v mnoha případech přetížené, bez více než 8,7 miliardy  vakcín, které byly proočkovány po celém světě, by to bylo mnohem horší.

Nyní však čelíme omikronu, který se dokáže rozsáhlým způsobem vyhýbat vakcínám z našich vakcín a snížit jejich účinnost, dokonce i s posilovací dávkou, na 75 % z  95 %, jak tomu bylo u očkování společnosti Pfizer, proti symptomatické infekci. To bude mít za následek pětkrát více průlomových infekcí ve srovnání s předchozími variantami.

Dalším důkazem schopnosti omikronu vyhýbat se imunitě je to, že většina monoklonálních protilátek již není účinná, protože hypermutovaná varianta se dostatečně nepodobá dřívějším verzím viru na reakci protilátek. To také vysvětluje vysokou míru reinfekce u lidí s předchozí nákazou covidem, která se podle zpráv z Jihoafrické republiky a Velké Británie pohybuje v rozmezí tří- až osminásobku. Reinfekce byly před příchodem omikronu neobvyklé a vypovídají o tom, že samotná imunita vyvolaná infekcí není dostatečně ochranná.

Problémem však není jen schopnost omikronu uniknout imunitě.  Problémem je i  rychlý nárůst případů, zdvojnásobování počtu infekcí během dvou až tří dnů, v mnoha zemích Evropy, jižní Afriky, Severní Ameriky a dost brzy i celého světa. Existuje určitý pocit, že onemocnění jsou méně závažná než předchozí varianty, ale přesné informace o tom nejsou.  

Nezáleží na tom, že nápor omikronu vyvolá přinejmenším desítky milionů nových infekcí po celém světě. Nizozemsko a další země se již začínají uzavírat, univerzity ve Spojených státech se rychle uzavřely. To je jen začátek toho, co se může stát až dojde k mnohem většímu rozšíření nákazy.. Při více než 130 000 nových potvrzených infekcí denně se zdravotnické systémy dostávají do stavu přetížení kvůli nedostatečnému personálnímu zajištění, protože tolik zdravotníků je nemocných s omikronem.

Dobrou zprávou o přípravku Paxlovid je, že se očekává, že bude dobře působit proti omikronu, protože je to první účinná léčba, která není závislá na naší imunitní reakci. V jeho hlavní proteáze je pouze jedna mutace, což naznačuje, že se nejedná o oblast viru, která by byla náchylná k mutacím. Paxlovid byl v laboratorních studiích proti omikronu vysoce účinný.

Tím se dostáváme k zásadní potřebě, aby pětidenní balení tablet Paxlovid (dvě tablety denně a jedna další tableta, nízká dávka ritonaviru, která pomáhá zvýšit hladinu paxlovidu v krvi) bylo dostupné všude. V současné době je však zásoba hrubě nedostatečná - pouze 200 000 léčebných kúr a do konce příštího roku se očekává pouze 80 milionů. Kdybychom měli neomezené zásoby těchto pilulek, mohlo by to mít mimořádný dopad na prevenci nemocí, na zachování zdravotnických pracovníků, odvrácení šíření infekce, odstranění nutnosti lockdownů a zavírání škol. Zásah paxlovidem by také mohl snížit problémy dlouhého covidu.  

V následujících dnech získá paxlovid od amerického Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv povolení k mimořádnému použití. (Pozn. red.: Pilulka byla schválena tuto středu 22. 12. 2021.) To je dobře, ale nedostaneme se tím tam, kam potřebujeme. Musíme najít způsob, jak rychle rozšířit výrobu  pilulek pro širokou dostupnost a použití na celém světě, ať už to zahrnuje přijetí amerického zákona o  výrobě  pro obranu   nebo jiná odvážná opatření. V této chvíli není vhodné spoléhat se na jedinou společnost při masové výrobě malé molekuly, kterou jsou společnosti na celém světě plně schopny vyrábět při dodržení nejvyšších výrobních standardů.

Tato anti-covidová pilulka má všechny znaky průlomového zásahu v době, kdy ho nezbytně potřebujeme. Je to znamení světla ve velmi dlouhém tunelu. Její mimořádný příslib se však nenaplní, pokud nevynaložíme všechny síly k tomu, abychom ji rychle vyrobili a distribuovali v masovém měřítku.

What if there was a pill you could take as soon as you test positive for Covid, that stopped the virus in its tracks? A pill that reduced the viral number of copies in your upper airway (known as viral load) by more than tenfold, markedly reducing contagiousness to others? And that reduced the chance of hospitalization by nearly 90%?

There is such a pill, called Paxlovid, which was developed specifically for the Sars-CoV-2 virus, derived from a molecule that was effective in the lab against the original SARS virus, and is a potent inhibitor of the main protease of the virus, called Mpro. It’s the chokepoint for preventing the virus from replicating. It has been tested in two randomized clinical trials compared with a placebo, and not only was its potency established, but it proved to be as safe as the placebo.

Until now, our main approach to dealing with the virus has relied upon immunity. Vaccines and boosters induce our immune response, and monoclonal antibodies used early inactivate the virus. That along with mitigation measures such as masking and distancing, and the immune protection derived from prior infection, worked reasonably well to contain the virus’s spread in many parts of the world, along with preventing an enormous toll of hospitalizations and deaths. While our hospitals and staffs were overrun at many times and places, that would have been far worse without the more than 8.7bn vaccine doses that have been given throughout the world.

But now we are confronting Omicron, which has achieved extensive immune escape from our vaccines, lowering the effectiveness, even with a booster, to 75% instead of 95%, with the Pfizer shot, against symptomatic infection. That will result in five times as many breakthrough infections compared with prior variants, which is the pattern we are now seeing.

Further evidence of Omicron’s immune evading feature is that most of the monoclonal antibodies are no longer effective, since the hypermutated variant does not look enough like the earlier versions of the virus to the antibody response that we mount. That also explains the high rate of reinfections among people with prior Covid, ranging three- to eightfold in South Africa and United Kingdom reports. These were unusual before Omicron and tell us that infection-induced immunity alone is not adequately protective.

But it’s not just the immune escape property of Omicron that is the problem. It is the profound rapid growth of cases, doubling in two to three days, in many countries throughout Europe, southern Africa, North America and soon enough throughout the world. There is a definite sense that the cases are less severe than prior variants, but the extent of this and a full explanation for it is unknown. It could be the immunity walls that have been built from prior vaccination and infections, and possibly less virulence of the virus per se.

No matter, the transmission onslaught will, at the very least, induce tens of millions of new infections around the world. Already the Netherlands and other countries are starting to lock down, universities in the United States have abruptly closed. This is just the beginning of what can happen when there’s much further spread, particularly in countries like the United States where Delta is still on the rise. With more than 130,000 new confirmed infections a day, health systems will get overrun from inadequate staffing of healthcare workers, many of whom are absent with Omicron infections.

The good news about Paxlovid is that it is expected to work well against Omicron because it is the first potent treatment that is not dependent on our immune response. There is only one mutation in the variant in its main protease, indicating this is not a region of the virus that has been prone to undergo mutations. Paxlovid has been highly effective against Omicron in lab studies.

That gets us to the vital need for the Paxlovid five-day pill pack (two pills a day, and one other pill, a low dose ritonavir to help raise Paxlovid’s blood level) to be available everywhere. But there is a grossly insufficient supply of only 200,000 treatment courses now, and only 80 million expected by the end of next year. If we had an unlimited supply of these pills, it could have an extraordinary impact on preventing illness, preserving our healthcare workforce, staving off spread, eliminating the need for lockdowns and school closings. Paxlovid intervention might also reduce the toll of long Covid, a disabling symptom complex that can occur with even mild cases.

In the days ahead, Paxlovid will gain emergency authorization use by the US Food and Drug Administration. That’s good, but it doesn’t get us where we need to be. We must find a way to rapidly scale pill pack production for wide accessibility and use throughout the world, whether that involves enacting the Defense Production Act in the United States or other bold measures. It is not appropriate at this juncture to rely on a single company to mass produce a small molecule which companies throughout the world are fully capable of making with the highest manufacturing standards.

This anti-Covid pill has all the features of a breakthrough intervention at the time when we absolutely need it. It’s a sign of light in a very long tunnel. But its extraordinary promise will not get realized unless we pull out all the stops to quickly get it made and distributed at mass scale.

As we approach the end of the year in the Czech Republic, we have a small favour to ask. We’d like to thank you for putting your trust in our journalism this year - and invite you to join the million-plus people in 180 countries who have recently taken the step to support us financially, keeping us open to all, and fiercely independent.

In 2021, this support sustained investigative work into offshore wealth, spyware, sexual harassment, labour abuse, environmental plunder, crony coronavirus contracts, and Big Tech.

The new year, like all new years, will hopefully herald a fresh sense of cautious optimism, and there is certainly much for us to focus on in 2022 - a volley of elections, myriad economic challenges, the next round in the struggle against the pandemic and a World Cup.

With no shareholders or billionaire owner, we can set our own agenda and provide trustworthy journalism that’s free from commercial and political influence, offering a counterweight to the spread of misinformation. When it’s never mattered more, we can investigate and challenge without fear or favour.

Unlike many other media organisations, Guardian journalism is available for everyone to read, regardless of what they can afford to pay. We do this because we believe in information equality. Greater numbers of people can keep track of global events, understand their impact on people and communities, and become inspired to take meaningful action.

If there were ever a time to join us, it is now. Every contribution, however big or small, powers our journalism and sustains our future. Support the Guardian from as little as €1 – it only takes a minute. If you can, please consider supporting us with a regular amount each month. Thank you.