Zásluhou expanze římských výbojů do západní Evropy a zásluhou už vyspělého římského zemědělství, začaly na počátku novověku vznikat v západní Evropě první náznaky poddanství a tedy i velkostatků. Po pádu Říše římské, způsobeném vpády Arabů do Evropy, a především vnitřním úpadkem morálky, vznikal v západní Evropě systém feudální; panovník-dobyvatel své nejschopnější vojáky, úředníky a služebníky odměňoval příděly území s divokou přírodou. Za to vyžadoval určité poplatky a služby.
Majitele nabytých území lze nazvat velkostatkáři, i když zpočátku jim půda žádný zisk nepřinášela. Hlavním způsobem tehdejšího využití půdy ve střední Evropě byl lov lesní zvěře a pomalu se šířící pastevectví. Lepší zpracování půdy začalo až na pozemcích řeholníků, kteří přicházely na pozvání panovníků. Protože si z jižních krajin přinášeli zkušenosti s obděláváním půdy a provozem dvorů, vybíraly si úrodné pozemky v blízkosti řek. Zvlášť řády benediktinů a cisterciáků dovedly půdu znamenitě obhospodařovat a výsledky práce dobře zpeněžit.
Ostatní velkostatkáři, pokud si chtěli přidělenou půdu udržet, museli klášterní dvory napodobit. Sami však přidělenou půdu obdělat tak jako mniši nedokázali. Pokud měli nějaké peníze, mohli si na práci koupit otroky. Praha na konci prvního tisíciletí byla středoevropským centrem obchodu s otroky, které tam přiváděli kupci především z východní Evropy a z Balkánu.
Obchod s otroky začal v 11. století upadat, a tak cizí kupci raději obchodovali s kožešinami, plátnem, voskem, solí, kořením a jiným více vyhledávaným zbožím. Mnozí otroci se rychle naučili řemeslnické práce a hospodaření, takže se mohli z otroctví vykoupit. Navíc velkostatkáři přišli na to, že je lepší půdu otrokům pronajmout a vybírat za to poplatky v podobě peněz, naturálií nebo práce než hospodařit ve vlastní režii. Z velkostatkářů se stávali šlechtici. Ve 12. století otroctví z českých krajů už definitivně zmizelo. Vývoj dospěl k poddanskému systému, jehož první fází byl velkostatek gotický. Šlechta byla vyšší, což byli páni vlastnící velká území, a šlechta nižší se statkem rytířským, což byli rytíři a vladykové vlastnící jen pozemky v okolí svých dvorů.
Za vlády komunistů, před rokem 1989, byla v českých zemích šlechta jako vykořisťovatel pracujících považována za odbytou veličinu. Pokud o ní byly někde zmínky, tak to bylo jen ve staré literatuře a pohádkách pro děti a v televizních večerníčcích. Proto po roce 1989 zprávy o existenci šlechty, hlavně v souvislosti s restitucemi, mnoho lidí šokovaly. Pokusy zlikvidovat šlechtu jako oporu habsburské monarchie však začaly dávno před komunistickým pučem v roce 1948. Stalo se tak hned po vzniku Československa, kdy byl schválen zákon o zákazu šlechtických titulů. Hned na to byla vyhlášena pozemková reforma, jejímž smyslem bylo odebrat šlechtě majetek.
Vývoj zemědělství v českých zemí byl zastaven husitskými válkami. Husité povraždili řeholníky a zničili klášterní a královské dvory, většinu zemanských dvorů a bezpočet měst a vesnic. Po revoluci došlo na mnoha dvorech k výměně vlastníků. Obnovení země na stav předhusitský pak trvalo mnoho desetiletí, přičemž vyšší šlechta (magnáti) ještě víc zbohatla, neboť se často zmocnila vypálených dvorů zemanských a vladyckých. Po zahraničním vzoru bohatí šlechtici vytvořili stavovský sněm, který na ochranu svých zájmů zřídil moc soudní a správní.
Téměř neomezená moc nad poddanými v 16. století vytvářela další podmínky pro rozšiřování šlechtického majetku, k touze po stále větším podílu na vládě země a k rozmařilému životu na velkostatcích. Nejbohatší šlechtici se řízením renezančních velkostatků (dominia) nezabývali, měli k tomu vysoké úředníky - regenty. Na jednotlivých panstvích byli jiní vysocí úředníci - hejtmani (v 19. století ředitelé). Pro správu, hospodaření velkostatku a pro kontakty s poddanými sedláky potřebovali hejtmani další úředníky. Rozšířily se funkce jako důchodní, purkrabí (správa dvorů), obroční (správa sýpek), kontribuční (vybírání daní), sirotčí (správa sirotčích účtů), rybniční (správa rybníků). Počet úředníků se řídil velikostí a potřebami panství. Úředníci měli k dispozici písaře.
Na počátku 17. století honba šlechty v českých zemích za bohatstvím narážela na krále, jenž majetek Koruny české nehodlal šlechticům přepustit. Přišla defenestrace, volba loutkového krále a dočasně úspěšné stavovské povstání (1618-1620), při němž si povstalci zmocnili značného majetku královského i majetku králi oddaných šlechticů a měst. Potom přišla šarvátka na Bílé hoře, při níž se žoldáci z povstaleckého vojska rozprchli. Pořádek v zemi se králi obnovit brzy nepodařilo, protože z Německa do zemí Koruny české zabloudila třicetiletá válka. Důvodem nesmírně krvavých bojů třicetileté války v českých zemích byl především vpád vojska švédského. Český král Ferdinand II, jako císař Říše římské národa německého nehodlal německé a české země ponechat na pospas stavům protestantským a na obranu katolíků v rozbouřeném Německu sestavil vlastní vojsko.
Po třicetileté válce ukončené Vestfálským mírem z roku 1948 v Münsteru u Ostnabrücku se v Čechách vyprofilovala šlechta takto: bylo 10 rodů knížecích, 110 rodů hraběcích a 83 baronských. Tyto rody v Čechách vlastnily 3/4 veškeré zemědělské půdy (na Moravě dokonce 7/8 půdy). Panské dvory vedli placení správci a podle potřeby obdělávali poddaní sedláci, kteří prací (robotou) platili nájemné z pronajatých pozemků.
Zatímco v západoevropských státech bylo poddanství rušeno už od 16. století, což se projevilo rozvojem podnikání a hospodářskou prosperitou, ve střední a východní Evropě se lpělo na starém poddanském systému, jenž vyhovoval hlavně drobné šlechtě i poddaným sedlákům, kteří si byli vědomi skutečnosti, že vrchnost je potřebuje. Vyhovoval jim stav, kdy sice nemohli zbohatnout, ani víc zchudnout. V případě neúrody, požáru a jiného neštěstí se sedláci mohli k pánovi obrátit se žádostí o pomoc. Pánům nezbývalo než pomoci. Zámecké či klášterní úřady to bylo něco víc než současné pojišťovny. Vrchnost poddané sedláky potřebovala nejen kvůli tomu, že pro ni robotovali a odváděli daně a jiné poplatky, ale především dodávali mladé muže na práci a do vojska. Předním zájmem vrchnosti bylo, aby selské usedlosti (grunty) byly obsazeny poddanými sedláky a vesnice měly co nejvíce obyvatel.
Pro kontakt mezi správou panství a poddanými sedláky byl v každé vsi rychtář. Byl zvolen sedláky a chalupníky a jeho funkci potvrdila vrchnost. Rychtář, podle německého Richter (soudce), za pomoci zvolených konšelů řídil vesnici, spravoval její majetek, řešil spory a především podle pokynů vrchnosti posílal poddané do práce na panských dvorech. Po zvolení dostal do správy obecní truhlu s písemnostmi a obecními penězi, rychtářské právo, rychtářský kabát, čepici a žílu (obušek k zajištění pořádku). K jeho povinnostem též patřilo čepování piva a kořalky. Rychtář svolával hromady (schůze). Po skončení roku přicházel do vsi úředník, který při "Výročním soudu," za účasti všech poddaných ze vsi, zapisoval změny, které se během roku udály. Správu panství zajímaly změny v počtu obyvatel, počet úmrtí, dědicové a počty dětí jako budoucích pracovních sil a vojáků. Poddaní neměli panské úředníky rádi, protože sepisovali a oceňovali majetek, i na maličkosti (např. kosy, vidle, řetízky aj.) dědicům vyměřovali dědickou daň.
Po vzoru španělském a italském byla při řešení dědictví na panstvích uplatněna svěřenectví zvaná fideikomis, podle nichž nesměl být majetek zemřelého šlechtice dělen mezi více potomků nebo rozprodán. Tento zákon se zaváděl i mezi poddanými sedláky. Dědicem se stával nejstarší syn zvaný nápadník. V případě, že dědic nebyl, dosazovala vrchnost na grunty jiné poddané, kteří k hospodaření měli určité předpoklady a zkušenosti.
V Čechách bylo na počátku 19. století 1193 vrchnostenských panství, na Moravě a ve Slezsku 854. Vrchnostenské úřady byly pověřeny výkonem státní správy. Všechny však neměly soudní moc. Vrchnost při správě daní byla podřízena královským úřadům v Praze a v Brně, které vykonávaly správu českých zemí prostřednictvím krajských úřadů. V Čechách bývalo 12-16 krajských úřadů, a 6 krajských úřadů bývalo na Moravě a ve Slezsku. Nejvyšší instancí byly dvorské úřady ve Vídni. Po zrušení poddanství v roce 1848 se vrchnostenské úřady změnily na okresní hejtmanství a soudní okresy.
Ještě ve 21. století se v souvislosti s navracení majetku bývalým šlechticům táhnou soudní spory o národnost. Spousta českých politiků, úředníků, právníků a dalších vyznavačů a obhájců poválečných mstivých "Benešových dekretů" se i v době, kdy se už nikde národnost neuvádí, snaží dokázat, že někteří současní potomci šlechticů nemají na vrácení majetku nárok, neboť jejich předkové byli Němci. Určit národnost šlechticů, když jejich předkové pocházeli z více zemí a ve více zemích měli majetek, správně určit nelze. Kníže Karel Schwarzenberg, dobré paměti, říkával, že národnost šlechtice je podle toho, kde má velkostatek, území, půdu. Jako politický trumf v České republice se tahají z rukávů všemožná a nemožná kritéria, jen aby se zabavený majetek nemusel vracet.


